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第6部分（第1页）

突然间，一股强烈的蒸汽从“贝塔”

的尾部喷出。

这白热的气体好像来自一束凝固的光束。

对于飞船里的人来说，当发动机开始推进时，他们又能恢复正常的体重了。

每隔五秒，“贝塔”

的时速就会下降一百英里。

她正在脱离她的轨道，很快就会落回地球。

原子动力火箭上的耀眼火焰闪烁着，然后熄灭了。

小型的控制喷气装置又开始喷射水蒸气，驾驶员则赶紧把飞船再转回到她的轴线上。

在外层空间，飞船随便向着哪个方向都没关系——但再过几分钟飞船就要进入大气层了，她必须朝向她运动的方向。

等待第一次接触总会是个紧张的时刻。

对于飞船里的人，是从安全带那轻柔但不可抗拒的牵引感上感觉到的。

一分钟接着一分钟，这种牵引感在缓缓地加大，终于到了通过绝缘墙传进的呼啸声变得最微弱时，他们才如释重负。

他们正在以高度换取速度——只有靠空气的阻力才能降低的速度。

如果交换率太大，它粗短的机翼会被折断，船体会被烧化，飞船会从一百英里的高空像流星般坠落下来。

飞船的双翼再一次与稀薄的空气紧密地咬合在一起，空气以每小时一万八千英里的速度尖声厉叫着掠过机翼。

尽管操纵面仍然不能起作用，但很快飞船就会对它们的命令做出滞后反应。

即使不用发动机，驾驶员也能在地球上的几乎任何地方找到着陆点。

他正驾驶的是一架特超音速滑翔机，这样的速度可以使其到达世界上任何一个地方。

飞船非常缓慢地穿过平流层准备着陆，一点儿一点儿地减慢着速度。

当达到每小时一千英里多一点的时候，冲压式喷气发动机的通风口打开了，原子反应堆熔炉就像死后重生一般再次发出耀眼的光热。

一股股燃烧的空气正从喷嘴里被喷出，飞船留下了熟悉的氮氧化物的红褐色航迹。

它又能驾驭大气飞行了，在强大的动力的作用下，可以再次安全踏上归途。

最后测试结束。

在离地面大约三百英里的高空，昼夜每四十分钟交替一次。

这里将成为第一个燃料罐旋转不停的永恒轨道。

几天后，它的同类会以同样的方式，经过同样的路径被发射。

它们会在一起经历磨难，等待将它们装有的燃料注入“阿尔法”

的空罐，使飞船能够加速，开始向月球的旅行时刻……

正如马修斯所言，“非公开部门”

最终进入了前进状态——而且一旦开始，就快速到达顶部。

第一级燃料罐的成功发射，“贝塔”

的安全返回，表明能被检验的一切都运行良好。

现在经过训练的机组人员几天内将前往澳大利亚，不再需要保密了。

当通讯社关于对“保育室”

第一次采访的报道刊出后，南岸总部的人们度过了一个狂欢的早晨。

各家大日报社的科学编辑们像往常一样做了恰当准确的报道，而一些小一点儿的报纸，他们派了一些体育记者、戏剧批评家，或者其他某个恰好能抓到的人，反而刊出了相当精彩的故事。