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房子位于帕萨迪纳市奥克诺儿区的德累斯顿大街上。

这是一幢坚固、模样很酷的大宅子，紫红色砖墙、赤褐色瓦顶，还有一道白色石饰。

房子正面底层窗户用铅框固定，楼上窗户是那种乡村别墅式样的，窗户周边有许多仿洛可可式的石雕。

房子正面的围墙和开着花的灌木丛前，有一块约莫半英亩大小、碧绿的草坪，沿缓坡延伸到马路边，草地上有棵高大的喜马拉雅雪杉，雪杉四周芳草如茵，犹如一片深绿色的潮水簇拥着一块岩石。

人行道和绿化带都很宽，绿化带上种着三棵白色的刺槐，颇为可观。

早晨，有股浓重的夏天的味道，空中没有风，各种植物的枝叶纹丝不动。

这是一个凉爽的好日子。

关于这里的住户，我只知道是一位伊丽莎白·布赖特·默多克夫人和她的家人，她要雇一位干净利落的私家侦探，这样的侦探不会把烟灰弹在地板上，从来只带一支枪。

我还知道，她是一个名叫贾斯珀·默多克、有着络腮胡的老傻瓜的遗孀，他赚了很多钱，帮助社区，每逢他的周年纪念日，帕萨迪纳的报纸上就会登出他的照片，照片下标明他的生卒日期，还有这样的说明：他一生为他人服务。

我把车停在街上，走过铺在草地上的十几块大小不一的石块，按响了有屋檐的砖砌门廊上的门铃。

房子前面，一道红砖矮墙从大门伸到车道旁。

在通道的一头，水泥墩上有个脸上抹粉的小黑人，穿着白色马裤、绿色夹克，戴顶红帽子。

他手持一根鞭子，脚下的水泥墩上有个拴东西的铁环。

他看上去有些悲伤，仿佛他在这儿等待已久，有些气馁。

我走过去，在等人来开门的时候，拍了拍他的脑袋。

片刻，一位女仆模样的中年婆娘将前门开了八英寸的一道缝，朝我警觉地瞅了一眼。

“菲利普·马洛，”

我说，“拜访默多克夫人，约好的。”

这位中年婆娘咬咬牙，猛地闭上眼，又猛地睁开，用一种生硬的重金属般的嗓音说：“哪一位？”

“什么？”

“哪一位默多克夫人？”

她几乎对我吼叫起来。

“伊丽莎白·布赖特·默多克夫人，”

我说。

“我只知道这一位夫人。”

“那好吧，”

她简短地说，“有名片吗？”

她仍将门开了不足八英寸，将鼻尖和一只瘦骨伶仃的手伸出门缝。