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方一坐定，元鹤便觉身下有物，侧身抽出，原是起先谢灏所看书卷。

他粗翻两页，知是策论册子，问道：“这是哪里寻来的？”

谢灏道：“是前日教人去书商铺子里买的，今日方翻出来看。”

元鹤摇头道：“不好。”

谢灏一听“不好”

二字，以为他是嫌自己懒惰，便紧接道：“是我这两日贪闲，应该早些看的。”

见他这样紧张，元鹤不禁笑道：“并未说你，我是说这书不好。

你且看这里。”

说着手便指在某处。

谢灏近前来看，见写的是：问：圣人以德治下，百官以德奉上，黎庶以德自省，然何以修德？2臣以为修德不必求于外，而求诸身也。

曾子曰：吾日三省吾身。

正心诚意，审慎其独，然后可以齐家、治国而平天下也。

……谢灏看了又看，道：“严真恕我愚钝，我并未看出此有何错。”

沈元鹤道：“并非是错，而是不能直指要害；策论奥义却正在于此：首先须关政事，再高一层便是求其可以施行。

若要我作此篇，必如此论对：“臣以为修德之要在于务本：国之本在民，民之本在农。

物力有尽，而人欲亡度，惟使人力归于南亩，则绝饥寒，然后民富足；使民富足而庠序教化之，则乱盗不行，然后天下安；天下安则可以来远人也。

3……“至夫人君之本在乎治人以德。

上之所好，下之所行，故民敬礼修仁，邦之宁也。

否者，而全以酷法绳之，则不免从秦之故事矣。

……”

说至慷慨处，不禁振衣起身，双手上举，向谢灏朗声道：“若使人皆怀修德之心，勤力务本，勿趋于末，仓廪既实，且知礼仪，何为而不成？诚如是，则社稷昌隆，四海清平，可计日而待也！”

谢灏听得出神，但觉沈元鹤与平日大不相同，光彩奕奕，踔厉骏发，隐约见汉儒雄辩遗风；一双瞳子尤是神气摄人，几要教他迷了。

元鹤见他痴痴呆呆，去拉他衣袖，唤道：“复清，复清。”

他这才回神，羞愧道：“方才严真口若悬河，一时入迷了。

我想明年金殿答对定是胸有成竹了。”

元鹤闻言笑道：“这倒是谬赞了；况且策论乃是天子亲试，哪里能掉以轻心呢。”

二人正说话时，那书童同书前来，向谢灏递上帖子，说是徐弼徐先生送来的。

谢灏打开一看，侧头对元鹤笑道：“徐兄颇有雅兴，邀我们去他府上赏菊呢。