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第3部分（第1页）

第三章　　　　消失的科技文明

我们看到墨卡托1569年的世界地图精确地描绘了南极洲的海岸，与几千年前没有冰雪覆盖时一模一样。

令人感兴趣的是，这同一幅地图上画的另一个地区——南美洲——的海岸线，却大不如他早些时候（1538年）画的另一幅地图。

（1）

原因可能是，这位16世纪的地理学家先前画那幅图时，参照的是他收藏的原始地图，而画后一幅地图时，依靠的却是第一批去南美洲西部探险的西班牙人的观察和测量。

既然这些探险家带回欧洲的是最新的信息，墨卡托听信他们也就无可厚非。

这样一来，他绘图的精确性就打了折扣，因为1569年还没有能确定纬度的仪器。

但他绘制1538年那幅地图时所参考的原始地图却似乎使用过那些仪器。

（2）

经度之谜（1）

我们现在探讨一下经度问题。

所谓经度，就是距离本初子午线以东或者以西的度数。

目前国际公认的本初子午线是一条实际上并不存在的曲线。

它从北极开始，穿过伦敦格林威治村皇家天文台，一直延伸到南极。

因此，格林威治的经度为0°，纽约大致为西经74°，澳大利亚的堪培拉则在东经150°左右。

解释什么是经度、怎样确定地球表面上某点的经度可不是三言两语就说得清楚的事情。

好在我们在这里关心的不是技术细则，而只是人类如何逐步了解神秘的经度的历史事实。

其中最重要的一点就是：直到18世纪有了突破性的发明，制图家和航海家们才得以测定经度。

他们以前只能靠估计，几百英里的误差是常事，因为当时科学技术还没有发展到可以准确测定经度。

从赤道向南或者向北的纬度测定没有那么难，利用相对简单的仪器，测定太阳和星辰的角度就可以算出来。

但测定经度需要全然不同的高级得多的仪器，需要一个能将方位测量与时间测量结合到一起的仪器。

在已知的人类历史中，一直没有科学家能够发明这种装置。

18世纪初期，随着航海业的迅速发展，人们如饥似渴地盼望这种仪器尽快发明制作出来。

用一句研究这段历史的权威的话来说：“对经度的追寻胜过对水手的性命珍惜和对船舶、货物安全的重视。

精确的测量似乎是个不可能实现的梦想。

‘发现经度’在媒体的口中成了‘猪飞上天’一样的异想天开的事情。”

（3）

当时最需要的是一种仪器，一种在漫长的航程中，无论风高浪大、船起船伏，无论干燥潮湿、天热天冷，都能正确无误地表示（出发港）时间的仪器。

1714年，艾萨克·牛顿告诉英国政府设置的“经度委员会”

说，“这样的钟表至今犹未问世”

。

（4）

实际上确实是没有。

17世纪和18世纪初的计时器非常粗糙，不是快就是慢，每天误差达一刻钟之多。

而有效的航海用计时器所能允许的误差是好几年一刻钟。

（5）

直到18世纪20年代，天才的英国钟表匠约翰·哈里森开始设计一系列航海用计时器时，第一部经线仪才制造出来。

他的目的是为了一笔奖金。

经度委员会悬赏两万英镑，颁发给“经六星期航海后，所测定经度的误差在30海里以内的装置的发明者”

。